Sistema solare : i pianeti

                           

Prima degli anni settanta la superficie di Venere non era mai stata osservata.
La presenza della spessa coltre di nubi aveva permesso di spaziare con la fantasia, immaginando che il pianeta fosse abitato da misteriose creature. Essendo Venere più vicino al Sole, intercetta molto più della luce solare che intercetterebbe alla distanza della Terra, per questo motivo si riteneva che il clima al di sotto delle nuvole fosse caldo e temperato.
Oltre a ciò, le nubi dense, suggerivano  la presenza di acqua, per cui  si pensava  vi fossero i presupposti per l’esistenza di forme di vita prosperanti in ambiente caldo-umido.
L’era spaziale, con le sonde penetrate attraverso le nubi di Venere, ha rivelato una superficie del tutto nociva e sterile.
Sotto le sue luccicanti nuvole il pianeta è un inferno, perché  l’atmosfera di Venere è costituita in massima parte di biossido di carbonio, (96,4%)con poco azoto (3,4%) e solo tracce minime di ossigeno ( meno di 20 parti per un milione). Il suolo è poco illuminato poiché la luce del sole viene intercettata a livelli più alti, nell’atmosfera densa e nuvolosa.
Per effetto della particolare azione filtrante dell’atmosfera, la superficie di Venere rimane immutabilmente immersa nella fioca luce di un cielo color arancione.

All’inizio del 1958, quando ancora poco si conosceva del campo magnetico terrestre nello spazio, una squadra di scienziati del dipartimento di Fisica e Astronomia, guidata dal professor James Van Allen, fece una scoperta sorprendente. Si trattava di due cinture che circondano completamente il nostro pianeta, una inferiore compresa fra i 1000 e i 6000 km di altitudine, costituita di un insieme di protoni, elettroni e atomi in forma ionica a costante densità, mentre l’altra cintura superiore si evidenzia fra i 13000 e i 60.000 km di altezza con variabile intensità, costituita principalmente da elementi a carica negativa. Le fasce si allargano e si restringono deformandosi per l’influsso dell’energia che arriva dal Sole.
Lo spazio in cui fluttua la Terra appare vuoto quando in realtà è pieno di radiazioni: raggi cosmici, elettroni, protoni, raggi x, raggi y e altre particelle che vagano nel cosmo. Oltre ciò, l’attività solare produce gigantesche tempeste con protuberanze di plasma a temperatura molto elevata che si liberano nello spazio. Quando il plasma contenuto in una bolla solare si rompe e viene rilasciato, avviene un “brillantamento” che produce un lampo con emissione di massa coronale. L’essenza che si allontana dal Sole è chiamata “vento solare”.
Le particelle giunte nei paraggi della Terra, interagendo con il campo magnetico locale al quale sono elettricamente sensibili, sono bloccate nelle due maggiori cinture magnetiche, le “fasce di Van Allen”, creando un formidabile scudo invisibile contro le irruzioni del vento solare, impedendo alle radiazioni di raggiungere la superficie della Terra e danneggiare le delicate strutture biologiche.
Il campo magnetico della Terra è generato dal suo nucleo, parzialmente liquido, costituito principalmente da ferro.  Il nostro pianeta è, in sostanza un gigantesco magnete del quale le fasce di Van Allen tracciano il campo da esso generato fuori dal globo terrestre, il cui baricentro non corrisponde al centro della Terra.
Come risultato dell’interiezione delle particelle cariche con la parte alta dell’atmosfera, avviene l’emissione di luce vicino ai poli generando lo spettacolare fenomeno dell’aurora boreale o australe.

La Terra occupa una posizione veramente unica e fortunata. Infatti orbita all’interno del sistema solare,  149 milioni di km dal Sole, cioè in una zona ristretta dove la vita è possibile perché la temperatura non è né troppo bassa né troppo alta.


L’orbita della Terra è quasi circolare, questo fa sì che  ci si trovi più o meno alla stessa distanza  dal Sole durante tutto l’anno.
Il Sole è peraltro una perfetta centrale elettrica, stabile a delle giuste dimensioni.
Grande  importanza ricopre il in nostro satellite: la Luna.

La Luna  è la causa principale delle maree, molto importanti per l’ecologia del nostro pianeta.
Avendo un diametro di poco più di un quarto di quello della Terra contribuisce a stabilizzare l’asse di rotazione terrestre.
l fatto che l’asse e la velocità di rotazione della Terra sia inclinato di circa 23,4 gradi, determina il ciclo delle stagioni, rendendo possibile una varietà di zone climatiche.
Se la velocità di rotazione fosse molto inferiore i giorni sarebbero più lunghi,  la parte rivolta al Sole si surriscalderebbe mentre l’altra parte congelerebbe. Se invece ruotasse più velocemente i giorni sarebbero molto brevi e in questo caso la rapida rotazione  provocherebbe venti violentissimi insieme ad altri devastanti effetti.

Al centro della Terra c’è un nucleo di ferro e nichel allo stadio fluido, che genera un  campo magnetico molto potente. Crea uno scudo nello spazio che ci protegge sia dalle radiazioni cosmiche, impedendo che ci colpiscano, sia dalle conseguenze di alcuni fenomeni legati all’attività solare. Fra questi, il flusso costante di particelle ad alta energia, i brillantamenti che  in pochi minuti sprigionano l’energia di miliardi di bombe all’idrogeno, e infine le esplosioni che avvengano nella corona, la regione più esterna del Sole, che proiettano nello spazio miliardi di tonnellate di materia.

La stratosfera è lo strato esterno dell’atmosfera che contiene ozono, una forma di ossigeno che assorbe fino al 99 per cento delle radiazioni ultraviolette.
L’atmosfera ci protegge dalla pioggia quotidiana di meteoriti  la cui stragrande maggioranza incenerisce dando luogo a scie luminose. Favorisce inoltre,  la propagazione del calore in tutto il globo, rallentandone la dispersione durante la notte.  

Senza tutte queste “fortunate” combinazioni, la vita sulla Terra non sarebbe   stata veramente possibile.
Quanti altri mondi, nello sconfinato universo, possiederanno le stesse “fortunate” caratteristiche?